Le Port de Greifswald

Des bateaux à différentes allures

La large coque au milieu du tableau paraît presque immobile. Bien au-dessus, un long fanion étroit se plie en plusieurs endroits en flottant vers la droite. Si l’on suit le mât vers le bas depuis le fanion, les vergues s’élargissent. De fines cordes rejoignent leurs extrémités et redescendent vers le pont. Deux ensembles de haubans en forme d’échelle donnent à cette haute structure son poids et sa hauteur. La lumière permet de distinguer les cordages même lorsqu’ils se croisent. Les voiles étant ferlées, la silhouette du navire tient à des lignes que la toile masquerait en partie si le même bateau était représenté en pleine mer. ^[1]

Ailleurs, les voiles ne manquent pas. À gauche, une petite embarcation montre une haute voile sombre et deux pans de toile minces et courbes, séparés par de minces filets de lumière. Elle est assez proche pour qu’on distingue une figure à la poupe. À droite du grand navire, une autre petite embarcation porte une voile brune et étroite. Derrière elle, la brume adoucit les contours d’un bâtiment plus haut. Près de la rive, tout à droite, une tache claire apparaît sous la forme carrée d’une autre voile. Les bateaux occupent des plans distincts sur l’eau et présentent des profils différents. Le regard peut traverser le port entre eux, même si le groupe de mâts donne à la rive lointaine un aspect encombré. ^[1]

Selon la Nationalgalerie, la barque à côté du grand voilier le conduit à son mouillage. Elle passe facilement inaperçue, car elle est basse sur l’eau et se confond presque avec le bas sombre de la coque. Une fois repérée, elle change la lecture de la scène. Le plus grand navire est capable de longs voyages, mais c’est la petite barque qui, à cet instant, le met en place. Le mouvement suggéré par le fanion, les rames et les voiles au loin s’accorde avec la position presque fixe du grand navire. Le port est animé à l’échelle du travail d’un équipage et lent à celle d’un voyage. ^[1]

Une silhouette familière recomposée autour des navires

Greifswald est la ville natale de Friedrich. Comme le raconte Birgit Verwiebe dans la chronique du bicentenaire, il y revenait pour voir sa famille et dessiner le long de la côte baltique. Elle reconnaît dans le tableau les silhouettes des églises Sainte-Marie, Saint-Nicolas et Saint-Jacques. À gauche, le profil de l’église la plus large et la tour étroite à plusieurs étages qui la jouxte se distinguent bien malgré l’atmosphère gris-bleu. Les bâtiments en contrebas se fondent dans une bande le long de l’horizon bas. Qui connaît la ville peut la reconnaître à ces édifices élevés, même là où les toits et les quais se perdent dans des touches indistinctes. ^[2]

L’histoire maritime de la ville aide à comprendre les éléments dont Friedrich disposait. Le vieux port occupe le Ryck, la rivière qui débouche près de Wieck dans la baie de Greifswald, le Greifswalder Bodden. Cette voie d’eau servait à la navigation marchande comme à la pêche, et des embarcations de tailles et d’usages divers partageaient les accès à la ville. Le tableau s’appuie sur ce lieu réel, mais dispose les bateaux et les bâtiments en fonction du format vertical de la toile. Le mât central dépasse de loin les clochers. Ses vergues s’étendent dans l’air pâle au-dessus de la ville, tandis que les diagonales du gréement ramènent le regard vers la coque. De là, on peut suivre les étroites bandes d’eau de part et d’autre du navire jusque dans la brume. Les églises fournissent les repères d’un lieu connu. La position et la taille du navire déterminent la manière de le voir. ^{[1] [3]}

Un dessin de Friedrich aide à comprendre comment le navire principal a été adapté à la scène. Werner Sumowski a signalé un deux-mâts comparable dans un dessin aujourd’hui conservé au Kupferstichkabinett de Berlin. Dans son étude des navires de Friedrich, Sabine Cibura relève plusieurs différences. Le dessin montre un bâtiment élancé, amarré à quai, les ancres rangées. Dans le tableau, la coque est plus massive et une ancre pend le long du bord, prête à être mouillée. L’écartement des mâts et l’inclinaison du beaupré diffèrent aussi. Les chercheurs ne s’accordent pas sur le rôle du dessin comme modèle. La comparaison éclaire cependant le choix visible dans le tableau : le navire a l’allure et l’équipement d’un bâtiment que l’on est encore en train de mettre en place. ^[4]

La rive et le dessin sous-jacent

En bas à gauche, deux hommes se penchent près d’une petite embarcation au bord de l’eau. Un troisième se tient de profil, plus près du centre, une longue perche inclinée à côté de son épaule. La rive forme une petite butte derrière lui et, à droite, un filet pend à des branches dressées. Ces formes sont si sombres qu’elles se lisent mal au premier regard. Les touches les plus claires de l’eau viennent jusqu’à leurs bords et font ressortir les chapeaux des hommes et le rebord du bateau en silhouette. L’oblique de la perche conduit le regard de l’homme debout vers la grande coque. Les montants du filet reprennent les lignes beaucoup plus hautes du gréement, tout en nous gardant pour ainsi dire les pieds sur la rive. ^[1]

Des historiens de l’art ont mis en doute l’attribution du tableau, notamment parce que les figures du premier plan ont un caractère anecdotique inhabituel chez Friedrich. La Nationalgalerie répertorie l’œuvre sous son nom et examine une question plus précise : celle de l’auteur des trois figures et de la barque voisine. ^{[1] [4]}

L’Alte Nationalgalerie cite l’étude technique de Kristina Mösl, qui a utilisé la réflectographie infrarouge pour révéler le dessin préparatoire de Friedrich sous les plans intermédiaires et l’arrière-plan. L’examen n’a détecté aucun dessin sous-jacent au premier plan. Le musée note que cette différence étaye dans une certaine mesure l’hypothèse selon laquelle les figures et la barque pourraient être d’une autre main. Le résultat porte sur ce que l’examen a pu détecter sous la peinture. L’identité de l’auteur de ces détails reste ouverte. Sur la surface visible aujourd’hui, les figures restent le repère le plus proche pour apprécier la taille du navire et la distance de la ville. ^[1]

La lumière du soir et l’idée du retour

Un mince croissant, bas dans la lumière jaune à gauche, passe facilement inaperçu. L’air passe du gris bleuté de la ville au rose et à l’orange au-dessus d’elle, puis à une vaste zone de couleur pâle. Les navires les plus lointains semblent perdre leurs contours, tandis que le mât près du centre reste fin et sombre bien au-dessus de l’horizon. Selon la Nationalgalerie, les bateaux qui entrent au port ou restent au mouillage évoquent le cours de la vie, avec ses risques et son terme. Le grand navire rend cette lecture concrète. Sa taille suggère la distance qu’il pourrait parcourir, tandis que ses voiles ferlées et la présence de la barque font de cet instant un moment d’approche et de ralentissement. Dans la lumière du soir, la ville apparaît comme un lieu où revenir. ^{[1] [2]}

Greifswald depuis la terre et depuis le pont d’un navire

Dans les Prairies près de Greifswald, peintes en 1821-1822 et aujourd’hui à la Hamburger Kunsthalle, Friedrich place la ville au-delà de terres basses et humides. Le format horizontal entraîne le regard le long de l’horizon. Dans le port, les gréements fragmentent cet horizon en échappées, et le format vertical permet au regard de monter bien au-dessus. Le Musée régional de Poméranie a réuni les deux œuvres dans l’exposition Hometown en 2024, en faisant venir les deux prêts à Greifswald. Vus ensemble, les tableaux montrent deux façons très différentes de reconnaître le même lieu à distance. ^{[5] [6]}

Dans À bord d’un voilier, le tableau de l’Ermitage, le spectateur partage le pont avec un couple assis à la proue, main dans la main. Le mât et la voile se dressent tout près, et la silhouette de la ville se trouve devant eux, de l’autre côté de l’eau. Le catalogue d’exposition du Metropolitan Museum of Art voit dans cette ville lointaine un assemblage poétique de traits associés à plusieurs lieux, dont Greifswald. Dans le tableau de Berlin, le spectateur se tient en retrait du navire et peut le voir dans un port en activité. Une œuvre exprime l’attente de ceux qui regardent depuis la proue. L’autre montre le travail et le ralentissement qui accompagnent l’arrivée. ^[7]

De l’embouchure aux quais de la ville

Le trajet de la baie de Greifswald à la ville aide à comprendre pourquoi les petites embarcations du tableau méritent autant d’attention que le plus grand navire. Les archives municipales indiquent que le faible tirant d’eau du Ryck pouvait obliger les grands voiliers à transborder leur cargaison à Wieck sur des embarcations plus légères pour remonter la rivière. Les vents dominants d’ouest pouvaient aussi compliquer l’approche de la ville. Le tableau ne permet pas d’identifier une cargaison précise, mais il donne aux petits bateaux la place de manœuvrer près du grand voilier. Les rames, les voiles et l’ancre prête à être mouillée correspondent à différentes étapes de la navigation dans ces eaux. La taille du navire fait facilement passer ces petites manœuvres inaperçues, alors qu’elles aident à comprendre où il se trouve et ce qu’il fait. ^[1][3]

L’interprétation historique du front de mer proposée par la ville de Greifswald situe certains points de vue dessinés par Friedrich sur la rive nord, près des salines ou plus à l’est le long de la rivière. Sur la rive opposée, l’enceinte longeait l’eau, avec des ouvertures là où les rues débouchaient sur le Ryck. Les deux rives pouvaient donc réunir dans une même vue des activités très différentes. La construction navale et les salines occupaient des portions de la rive nord, tandis que les portes, les pignons des églises et les toits permettaient de reconnaître la ville au-delà de l’eau. L’huile de Berlin fait ressortir ce contraste : les toits du front de mer se fondent dans la brume, tandis que la rive proche et sombre et les lignes verticales du gréement restent bien plus nettes. ^[1][8]

Les dessins de Friedrich montrent aussi avec quelle liberté il passait d’un type de sujet à l’autre. Sur une étroite feuille au crayon datée de 1815, aujourd’hui à Oslo, il a représenté des bateaux de pêche dans la baie de Greifswald, une portion de rive à Wieck et la façade occidentale des ruines d’Eldena vue de côté. Le musée classe la feuille à la fois comme paysage et comme étude de bateaux. Elle témoigne de l’attention que Friedrich accordait aux divers éléments susceptibles d’entrer dans une composition portuaire. Dans la toile de Berlin, le grand navire et les embarcations basses du premier plan sont bien plus proches que les églises. On peut lire le gréement comme une construction à part entière, tandis que les édifices de pierre au loin permettent de situer le lieu. ^[1][9]

Un autre port à la tombée du jour

La Fondation des châteaux et jardins prussiens possède une autre huile, intitulée Hafen, peinte en 1815-1816 après le voyage de Friedrich à Greifswald en 1815. Jessica Korschanowski décrit deux grands voiliers placés de part et d’autre de cette composition, l’un vu de proue et l’autre de poupe. Leurs coques et leurs mâts ménagent un passage au centre, vers lequel une barque emporte un homme et une femme dans la lumière du soir. Frédéric-Guillaume III a acquis le tableau en 1816 et l’a offert au prince héritier pour ses vingt et un ans. ^[10]

Dans le Port de Greifswald de Berlin, la coque et le mât d’un seul grand navire occupent presque exactement cette place centrale. La barque reste tout près de son flanc, et l’eau libre apparaît en bandes autour du navire. Dans l’huile antérieure, le passage éclairé fait comprendre d’emblée que les rameurs s’éloignent. Ici, on découvre le mouvement après avoir saisi la présence dominante du navire. Korschanowski voit dans la scène antérieure une possible image du passage hors de la vie terrestre. La Nationalgalerie lit aussi le voyage comme une figure de la vie dans l’œuvre plus tardive, mais l’approche du mouillage et les contours d’une ville connue y donnent plus de place au retour. ^[1][2][10]

De Greifswald à la Nationalgalerie

Le musée de Berlin mentionne dans la provenance du tableau Gustav Ludwig Kirchhoff et Johanna Luise Kirchhoff, tous deux de Greifswald. Il indique l’avoir acheté en 1919 au contre-amiral à la retraite Gustav Kirchhoff, de Warnemünde. En 1921, Ludwig Justi, directeur de la Nationalgalerie, a vu dans la forme soigneusement rendue du navire central une expression de vie intérieure et d’aspiration. Sa lecture convient particulièrement au gréement dégagé. Les grandes voiles étant ferlées, le spectateur peut s’attarder sur chaque longueur de cordage et sentir tout l’espace que le mât ouvre au-dessus d’une ville que Friedrich connaissait bien. ^{[1] [2]}