Prairies près de Greifswald

À travers les anciennes zones humides

La prairie commence dans l’ombre. L’herbe est sombre et irrégulière, et les buissons du bord droit se détachent sur un champ plus clair. Plus loin, le terrain paraît presque plat. Sous cet angle, l’eau derrière les chevaux est si étroite qu’elle se lit surtout comme un trait horizontal pâle. Ses berges irrégulières et ses petits buissons font varier la texture des larges bandes vertes. Ces détails permettent de mesurer la distance entre le relief ombragé du premier plan et les bâtiments bas au loin.

Le Metropolitan Museum of Art identifie le lieu comme une tourbière drainée et utilisée pour le pâturage. Son cartel situe le tableau à une époque où les scientifiques commençaient à étudier l’écologie des marais autour de Greifswald. Ce contexte invite à regarder de plus près le terrain apparemment plat. La terre représentée est exploitée. Des animaux sont dispersés à différentes distances, et deux moulins à vent bien visibles se dressent à gauche. On distingue des ailes plus petites au loin. Celles du moulin le plus proche dessinent une large croix, tandis que celles du suivant s’inclinent autrement. Chacun interrompt brièvement l’horizon là où le pâturage ouvert commence à céder la place aux bâtiments et aux arbres. ^[3]

Les chevaux les plus proches se lisent particulièrement bien parce que Friedrich les a placés sur un vert presque continu. L’un s’allonge près du sol, tandis que l’autre soulève son avant-main. Leurs silhouettes se touchent presque. Autour du cheval qui broute, il reste assez d’espace pour que la courbe de son encolure soit immédiatement visible. Quelques animaux plus petits, à gauche, entraînent le regard plus loin dans le champ. Les tailles des animaux et les intervalles entre eux suffisent à donner de la profondeur au pâturage, sans grande figure humaine pour établir l’échelle. Les moulins et les maisons situent cette prairie au bord d’une ville où l’on travaille.

Les trois églises et la lumière

De gauche à droite, les principales tours sont celles de Sainte-Marie, de la cathédrale Saint-Nicolas et de Saint-Jacques. Sainte-Marie a un couronnement large et relativement bas et se tient à l’écart des deux autres. La flèche élancée et étagée de Saint-Nicolas constitue le point le plus haut du tableau. La tour compacte et le toit pointu de Saint-Jacques se trouvent juste à sa droite. Parmi les formes plus basses figure le petit clocheton de l’hôtel de ville. Ce sont les trois églises médiévales de Greifswald en gothique de brique. C’est aussi à Saint-Nicolas que Friedrich a été baptisé, ce qui donne au repère le plus visible une place particulière dans sa biographie. ^[4][5]

Leurs contours se lisent le mieux là où ils se détachent sur la lumière. Plus bas, les toits, les arbres et les murs partagent un gris bleuté froid qui rend la ville plus difficile à distinguer de l’air qui l’entoure. Le Met souligne l’effet de la perspective atmosphérique, qui tend à bleuir les formes lointaines. Ici, l’effet tient aussi aux couleurs voisines. Une bande plus chaude longe le pied de la ville, et le ciel passe du jaune près des toits à un bleu plus froid en hauteur. Clara Blomeyer rapproche ces transitions graduelles de la pratique du lavis de sépia chez Friedrich. Ce rapprochement aide à comprendre comment une toile divisée en si peu de grandes zones peut retenir le regard si longtemps. L’œil repère immédiatement une flèche et peine pourtant à dire où le bleu du ciel cède la place au jaune. ^[2][3]

Johannes Grave attire l’attention sur la position de la ville le long de l’horizon. Les clochers marquent le point où les distances que l’on peut estimer au sol s’ouvrent sur un ciel dépourvu de repères comparables. L’eau visible a des berges, les animaux ont une taille familière et un moulin marque la transition entre le pâturage et les bâtiments. Au-dessus des flèches, la couleur se poursuit vers le haut presque sans interruption. Sur une toile assez petite pour être embrassée de près, Friedrich tire parti de cette différence pour que le ciel semble bien plus vaste que la bande de terre en dessous. ^[4]

D’après un dessin réalisé près de Greifswald

Après sa formation à Copenhague, Friedrich s’est installé à Dresde et est retourné régulièrement à Greifswald. Il a probablement réalisé le dessin préparatoire vers 1806 depuis l’ouest de la ville. Le Musée régional de Poméranie a reçu la feuille en don en 2017 et l’identifie comme celle que Friedrich a utilisée dans son atelier de Dresde. La ville a ensuite aménagé un belvédère près du Nouveau Cimetière pour permettre de comparer cette vue historique au profil actuel de Greifswald. ^[2][6][7]

Le dessin a été mis au carreau, c’est-à-dire divisé en sections par un quadrillage. En travaillant case par case, le peintre peut conserver les rapports dans une vue étendue, par exemple l’écart entre les deux clochers extérieurs ou le point où la ligne d’un toit rejoint une tour. Blomeyer constate que l’espacement, l’échelle et les proportions de l’ancien profil urbain se retrouvent dans le tableau, ainsi que sa position légèrement sous le milieu de l’image. La feuille donnait aussi à Friedrich de quoi remanier la scène. Sa note indiquait un pâturage à vaches. Il a remplacé la vache de l’étude par le cheval qui broute à droite et ajouté les deux chevaux au galop. Les distances entre les repères pouvaient ainsi rester celles qu’il avait relevées, tandis que les mouvements qui animent le terrain relevaient du tableau ultérieur. Les principaux clochers gardent leur profil reconnaissable, même là où la brume adoucit les rues et les maisons en contrebas. ^[2]

La ville sous une autre lumière

Dans Greifswald au clair de lune, la petite huile que le Nasjonalmuseet d’Oslo date de 1817, Friedrich a placé des filets de pêche et des barques au premier plan, tandis que la ville s’étend au-delà d’une étendue d’eau. Le musée d’Oslo décrit le profil urbain comme inversé et souligne que les filets font obstacle à l’accès visuel à la ville. Blomeyer fait remonter les deux huiles à l’étude exécutée à l’ouest de Greifswald. Elles montrent combien le chemin du regard vers des bâtiments familiers compte. Dans la toile de jour, les variations du vert et de la taille des animaux jalonnent la traversée de la prairie. Dans la scène nocturne, les perches sombres et les filets suspendus arrêtent le regard au rivage. ^[2][8]

Une troisième vue, l’aquarelle Vue de Greifswald conservée au Museum Georg Schäfer, place la ville à gauche. Elle la montre depuis l’est, probablement depuis la rivière Ryck. Blomeyer la rapproche d’une visite possible en 1818. Les mâts d’un bateau occupent l’autre côté de la feuille. Dans l’aquarelle, le regard perçoit l’équilibre latéral entre le bateau et la ville. Dans l’huile de Hambourg, le vaste pâturage ramène sans cesse l’œil vers les églises au centre. ^[2]

Dans Le Port de Greifswald, une autre huile conservée à l’Alte Nationalgalerie de Berlin, un grand voilier se dresse devant les tours familières. Ses mâts et son gréement occupent l’espace que Friedrich a laissé au ciel dégagé au-dessus d’une grande partie de la prairie. Le Musée régional de Poméranie a réuni les toiles de Hambourg et de Berlin pour l’exposition Hometown, du 16 octobre 2024 au 5 janvier 2025. Des dessins préparatoires et des vues d’autres artistes accompagnaient les deux prêts et situaient les versions de Friedrich parmi d’autres représentations de la ville. ^[9][10]

La ville universitaire vue depuis la prairie

Les plus grands repères sont les églises, mais le profil de la ville comprend aussi des bâtiments civils et universitaires. L’historien de l’art Kilian Heck reconnaît le toit du bâtiment du collège de l’université juste à droite de Saint-Jacques. Il passe facilement inaperçu, car il est en contrebas du clocher et que la ville tient en grande partie dans une bande étroite. Une fois ce toit repéré, la ville se lit plus facilement comme un ensemble d’édifices aux usages différents. Les clochers structurent la vue à distance, tandis que les toits plus bas restent assez nets pour situer l’université et l’hôtel de ville par rapport à eux. ^[2][4][12]

Heck relie la précision de ces formes aux premières leçons de Friedrich auprès de Johann Gottfried Quistorp, professeur de dessin et maître d’œuvre de l’université. La formation comprenait l’étude de la nature et de modèles ainsi que le dessin d’architecture. Dans le tableau de la prairie, ces compétences se conjuguent. Une tour doit rester reconnaissable comme édifice particulier même si elle est petite et partiellement absorbée par la brume. Le sol au premier plan demande une autre attention, à la ligne irrégulière d’une berge ou à la manière dont un cheval répartit son poids. Friedrich fait jouer ensemble ces deux types de détail sans rapprocher la ville. ^[2][12]

Heck voit aussi dans les arbustes un seuil entre le spectateur et la ville lointaine. Ils comptent parce que le premier plan offre déjà plusieurs parcours au regard. Les deux chevaux au galop attirent l’œil à travers le champ, tandis que les toits bleus l’invitent à aller plus loin. Les plantes sombres, plus proches, interrompent cette progression. Passer du regard des arbustes à l’étroit éclat de l’eau, puis seulement aux bâtiments, fait dépendre l’impression de distance de plusieurs changements de texture et de couleur. La scène conserve les traits propres à la ville tout en donnant l’impression que ses bâtiments pourraient presque flotter au-dessus de la prairie. ^[2][12]

De la place du marché aux abords de la ville

L’aquarelle de la place du marché de Greifswald, réalisée en 1818, montre autrement ce que Friedrich a retenu et relevé de sa ville natale. Le Musée régional de Poméranie la décrit comme une vue en direction de l’hôtel de ville et de la pharmacie municipale, avec des groupes familiaux au premier plan et une voiture à droite. Friedrich l’a réalisée l’année où il s’est rendu à Greifswald avec Caroline. Les personnes se distinguent au premier plan, et les bâtiments sont assez grands pour laisser voir des détails qui disparaîtraient dans une vue lointaine. Dans le tableau des prairies, l’hôtel de ville reste repérable, mais sa position parmi les toits compte davantage dans la composition que le détail de sa façade. ^[4][13]

Les deux œuvres placent aussi le spectateur différemment. La vue de la place du marché s’ouvre au niveau des personnes et de la voiture, comme s’il était possible de s’approcher des groupes. Dans l’huile, nous n’allons pas au-delà du terrain surélevé au premier plan. Les champs, l’eau et les toits bas échelonnent les distances depuis ce point. La prairie doit une grande part de sa vitalité aux deux chevaux, qui entraînent un instant le regard de côté avant qu’il revienne vers la ville. Ce mouvement se remarque surtout à côté de l’aquarelle de la place, où les personnes au premier plan et les façades derrière elles retiennent le regard parmi les bâtiments. ^[2][3][13]

La vue prise depuis les abords de la ville tire une grande part de son caractère de l’intervalle entre le spectateur et les édifices. Repérer le toit du collège ou l’hôtel de ville récompense un regard plus attentif, mais les rapprocher changerait l’effet. Leur petitesse leur permet de se fondre dans le bleu du lointain. Les chevaux, plus grands et aux contours plus nets, appartiennent aux terres exploitées en contrebas. Ces deux plans permettent de reconnaître Greifswald comme une ville et la prairie comme une partie de ses environs. ^[2][12]

De Greifswald à Hambourg

Alfred Lichtwark, directeur de la Hamburger Kunsthalle, a acquis Prairies près de Greifswald à Greifswald en 1904. Il a également acquis le Paysage de montagne en Bohême de Friedrich. Ce sont les deux premiers tableaux de Friedrich entrés au musée. D’autres ont suivi, tandis que Lichtwark et Hugo von Tschudi, directeur de la Nationalgalerie de Berlin, rivalisaient pour enrichir leurs collections d’œuvres de l’artiste. Les dimensions modestes de la toile rendent sa place dans cette histoire frappante. Il faut s’en approcher pour percevoir la profondeur du premier plan et les intervalles entre les bâtiments, ces détails mêmes qui donnent son ampleur au paysage sur une toile de moins d’un demi-mètre de large. ^[11]