Neubrandenbourg

Une ville familière dans un paysage inventé

Neubrandenburg se trouve à une soixantaine de kilomètres au sud de Greifswald, où Friedrich est né. Son père était originaire de Neubrandenburg, et le peintre est revenu à plusieurs reprises dans la ville pour la dessiner. Une feuille au graphite, aujourd’hui conservée à Dresde, témoigne de l’une de ces visites avec une précision inhabituelle. Friedrich a inscrit le nom de la ville et la date du 25 avril 1809 à côté d’une étude de chêne, puis a daté une seconde étude d’arbre du 26 avril. Comme l’explique le catalogue Moonwatchers du Met, il a ensuite repris les deux arbres dans un paysage d’hiver de 1811. La feuille documente son travail sur le motif, et le tableau ultérieur montre à quel point un détail observé pouvait s’éloigner de son cadre d’origine. ^[1][3]

Dans Neubrandenburg, le détail qui permet de reconnaître le lieu est la Marienkirche, ou église Sainte-Marie. Friedrich donne à son clocher une flèche gothique qui le fait dominer nettement les édifices voisins. Les toits et les tours plus basses forment une bande horizontale discontinue, qui se perd par endroits dans les arbres. La flèche s’élève par degrés au-dessus de cette bande et se termine en une pointe fine. Même cette extrémité étroite reste lisible devant le nuage pâle qui se trouve juste derrière. Cette modification donne à un seul édifice assez de poids visuel pour s’affirmer face au ciel. ^[1]

Les collines derrière la ville se dressent de part et d’autre de l’église. Le large versant de gauche et la hauteur plus modeste de droite permettent de distinguer la ville de la campagne au-delà, tandis que le champ du premier plan la sépare des voyageurs. Ces plans composent un paysage convaincant, bien qu’ils réunissent des éléments qui ne concordent pas avec la géographie locale. Le portail du musée attire l’attention sur la crête montagneuse et sur la lumière derrière la ville. Depuis le nord-est, on ne verrait pas le soleil se lever directement derrière la silhouette urbaine comme dans le tableau. En déplaçant la lumière à cet endroit, Friedrich fait ressortir l’église en silhouette et donne aux voyageurs un point précis à regarder de l’autre côté du champ. ^[1]

Deux voyageurs près du rocher

Les voyageurs occupent une petite parcelle de terrain en bas à droite. Leurs manteaux sombres se confondent presque avec les broussailles, mais un mince intervalle sépare leurs têtes. Ils se tiennent assez près pour partager la vue, tout en gardant des postures légèrement différentes. Le chemin clair apparaît sous leurs pieds et contourne le bloc de pierre. Cette courbe retient un instant le regard près du sol avant que le champ dégagé ne le conduise jusqu’à la ville. Friedrich montre les voyageurs de dos, laisse leurs expressions à l’imagination et offre au spectateur la vue devant laquelle ils se sont arrêtés. ^[1][4]

Le bloc est large et irrégulier. Sa surface supérieure éclairée se distingue mieux que sa base, qui disparaît dans la végétation à l’ombre. Le portail du Mecklembourg-Poméranie-Occidentale identifie un tumulus au premier plan. Le cartel du Met présente le bloc comme un possible marqueur funéraire ancien. Il décrit aussi les vêtements des voyageurs comme d’inspiration médiévale et précise qu’une telle tenue signalait des convictions libérales à l’époque de Friedrich. Le costume et l’église donnent ainsi une place au passé médiéval à deux échelles très différentes. La flèche se remarque de l’autre bout d’une salle. Les formes des vêtements se révèlent de plus près. ^[1][4]

La lumière derrière la ville

Une bande orange s’ouvre au-dessus de l’horizon et pâlit jusqu’au jaune en hauteur. Des nuages bas s’y rassemblent en masses arrondies, parfois bordées de lumière avec un intérieur gris. Tout en haut, une large couche plus sombre traverse le tableau en diagonale. Les contours changent à mesure que le regard monte, de la ligne nette de la flèche et des bords éclairés des nuages bas aux limites plus douces des nuages supérieurs. Friedrich ne montre pas clairement le disque du soleil. Les variations de couleur et la lumière accrochée aux nuages permettent de situer l’aube au-delà de la ville. ^[1][4]

Les petites silhouettes aident à mesurer cette étendue. À gauche, une branche au feuillage clairsemé dépasse la ligne de crête et pénètre dans la lumière. Bien au-dessus de la flèche, quelques traits ténus évoquent des oiseaux qui traversent le ciel jaune. Le rameau et la flèche se rattachent tous deux à un élément solide en contrebas. Les oiseaux donnent au regard un point d’arrêt passager dans l’étendue lumineuse entre les nuages bas et la masse sombre au-dessus. ^[1][2]

Dans la lecture religieuse proposée par le portail des musées du Mecklembourg-Poméranie-Occidentale, les voyageurs ont quitté une vallée de la mort et regardent vers la lumière de la Jérusalem céleste. Le cartel du Met voit également dans la ville une possible destination sacrée. Dans cette interprétation, le vestige funéraire appartient au terrain qu’ils ont traversé, et le ciel qui s’ouvre suggère une vie au-delà de la tombe. Le regard peut faire ce trajet en quelques secondes, de la pierre au champ puis à la flèche, tandis que les voyageurs restent là où Friedrich les a placés. Le peintre donne au premier plan sombre assez de détails pour qu’il paraisse proche et tangible, et maintient la ville à distance jusque dans sa plus grande clarté. ^[1][4]

La ville en flammes dans un tableau ultérieur

Friedrich revient à la même silhouette urbaine vers 1834 dans Neubrandenburg en flammes, une huile inachevée de la Hamburger Kunsthalle. La toile tardive est horizontale. Une route longe des champs moissonnés vers la porte de Friedland, qui fait partie des fortifications médiévales. De la fumée s’élève de l’église Sainte-Marie. Au-dessus, la lumière du soleil se déploie derrière un long banc de nuages. Dans son essai pour l’exposition du bicentenaire, Markus Bertsch relève que Friedrich a repris la route et le terrain voisin d’un dessin de 1824, probablement exécuté près de Dresde, et a placé Neubrandenburg là où le dessin montrait des montagnes. ^[5]

La flèche modifiée de Sainte-Marie reste reconnaissable dans les deux tableaux, mais la lumière donne à l’église un rôle différent. Dans la première toile, une zone claire derrière la tour en fait le repère lointain des voyageurs. Dans la seconde, la fumée absorbe en partie l’édifice dans la catastrophe, alors même que le ciel continue de s’éclaircir. Bertsch souligne qu’aucun incendie de la ville n’est connu du vivant de Friedrich. Il examine des incendies antérieurs attestés comme références possibles, sans trancher sur l’événement représenté. ^[1][5]

L’église dans le tableau et dans la ville

La Marienkirche, principal repère de Friedrich, avait déjà plusieurs siècles. La notice de la ville de Neubrandenburg date sa consécration de 1298 et souligne la richesse de son pignon oriental en gothique de brique. Elle mentionne aussi les dégâts causés par plusieurs incendies et la restauration menée par Friedrich Wilhelm Buttel de 1832 à 1841, après l’exécution du tableau matinal. L’église a de nouveau changé d’aspect après sa destruction en 1945 et sa reconstruction en salle de concert. La silhouette peinte correspond à une étape d’une histoire bien plus longue, faite de regards et de reconstructions successives. ^[1][11][12]

Friedrich s’est concentré sur ce que l’on pouvait reconnaître depuis l’extérieur de la ville. L’église reçoit trop peu de lumière pour que l’on puisse examiner la maçonnerie de brique ou les détails du pignon. En revanche, chaque changement de largeur de la tour distingue plus nettement sa silhouette des toits plus bas. Sa fine pointe atteint une zone du ciel où peu de formes sont aussi nettes. L’église s’inscrit dans le tableau par le contraste entre ce contour précis et le nuage doux juste derrière. Un édifice réputé localement pour la richesse de sa maçonnerie devient un repère défini par quelques changements de contour décisifs. ^[1][2][11]

La place des voyageurs maintient ce repère à distance. Friedrich les décale vers la droite, laissant le centre au terrain dégagé et au ciel lumineux au-dessus de la ville. Leur regard suit une diagonale, du sol accidenté à l’église. Devant la toile, le spectateur peut emprunter un autre trajet, en descendant du nuage le plus clair à la pointe du clocher, puis vers les voyageurs. La ville peut ainsi apparaître comme une destination, même si le chemin à leurs pieds est trop court pour être suivi jusqu’à une porte. ^[1][2][4]

Regarder la ville depuis ses abords

Le format plus large des Prairies près de Greifswald fait ressortir le changement de rôle de la silhouette urbaine. Clara Blomeyer explique que Friedrich a conservé les positions relatives et les proportions des bâtiments de Greifswald à partir d’un dessin mis au carreau, tout en modifiant les animaux du premier plan. Les églises se mêlent aux moulins et aux toits plus bas, et la ville s’étire en largeur au-delà de la prairie. Dans Neubrandenburg, une seule tour pointue contribue davantage à identifier le lieu. Les collines s’élèvent derrière elle, et le format vertical laisse au banc de nuages la place de s’amasser au-dessus. ^[1][4][13]

Les premiers plans proposent deux visions tout aussi différentes des terres hors des murs. La présence et les mouvements des animaux font reconnaître dans le champ de Greifswald un pâturage. Dans Neubrandenburg, les deux voyageurs et le possible marqueur funéraire donnent à une petite bande de terrain un poids supérieur à sa place sur la toile. La vue entre les deux lieux reste dégagée. Le champ et la lumière intermédiaire donnent aux voyageurs une étendue à parcourir du regard, tandis que l’usage incertain de la pierre laisse leur halte ouverte à plusieurs lectures. On peut aborder le tableau par l’aspect d’un clocher familier à l’aube ou par ce qu’il pourrait promettre à quelqu’un qui se tient hors de la ville. ^[1][4][13]

De Stettin à Greifswald et à New York

Une reproduction publiée indique que le musée municipal de Stettin, aujourd’hui Szczecin, avait acquis Neubrandenburg avant 1930. L’histoire du Pommersches Landesmuseum retrace le parcours de l’ensemble de la collection de Stettin : son évacuation à Cobourg pendant la guerre, son transfert à Kiel à la fin de 1970 sous la responsabilité de la Stiftung Pommern, puis son arrivée à Greifswald. Le tableau d’une ville du Mecklembourg appartient ainsi à une collection régionale constituée des deux côtés de l’actuelle frontière germano-polonaise. ^[6][7]

Le Metropolitan Museum of Art a emprunté Neubrandenburg pour l’exposition Caspar David Friedrich: The Soul of Nature, présentée à New York du 8 février au 11 mai 2025. Le tableau y côtoyait des vues urbaines et des marines tournées vers un horizon lointain. Parmi elles figuraient les Prairies près de Greifswald, où les édifices prennent les tons froids de l’air au-dessus des champs verts. À côté de ces œuvres, Neubrandenburg montre combien Friedrich pouvait découper nettement une silhouette urbaine pour que la lumière attire l’œil vers un édifice précis. Après le prêt, le Pommersches Landesmuseum a marqué le retour du tableau par une conférence le 21 juin 2025, à l’occasion de la Journée du gothique de brique. ^{[4][8][9][10]}