Ruines de l’abbaye d’Eldena

Face au mur occidental

Friedrich nous place à l’intérieur de l’ancienne église, face à son extrémité occidentale. Le mur barre presque droit le tableau. À droite, les vestiges verticaux se succèdent en profondeur, depuis un fragment élevé aux nombreuses moulures jusqu’aux blocs bas près de la maison. La lumière accroche les arêtes des moulures et révèle le départ d’un arc sur son ancien support. De l’autre côté du tableau, à gauche, un massif irrégulier de maçonnerie s’élève sur un sol plus sombre. Entre ces vestiges latéraux et le mur occidental, les arbres et le ciel occupent une grande partie de l’espace autrefois clos par le bâtiment. ^{[1] [2]}

La fenêtre se comprend plus facilement en commençant par le haut. La brique rouge sombre suit la courbe de l’arc et encadre un morceau de ciel clair et quelques feuilles. Les bords verticaux se prolongent le long du remplissage pâle bien au-dessous de l’ouverture. Quelques petites marques sombres ponctuent la surface. En descendant, le regard rencontre le toit de la maison, dont la pente coupe les verticales de l’église. Sous le toit, de petits rectangles reprennent le rôle de la grande fenêtre. Les fenêtres et la porte de la maison laissent entrer le jour dans des pièces encore habitables. ^{[1] [2]}

Les deux figures passent facilement inaperçues. Elles occupent une bande de terre claire en contrebas, à gauche de la maison. Le tablier clair de la personne debout reprend la couleur du mur de la maison. L’autre figure est plus près du sol et se détache en partie devant un buisson sombre. Leur taille donne à la porte des dimensions ordinaires, ce qui fait paraître plus haut le mur derrière elle. Leur proximité avec la maison évoque la vie quotidienne du lieu. On ignore qui elles étaient et si elles y habitaient. ^{[1] [2]}

Le premier plan est surtout dans l’ombre, mais les verts s’éclaircissent autour de la maison et dans les branches devant le mur. À droite, des branches nues se découpent sur le ciel au-dessus de groupes de feuilles. À gauche, des rameaux plus minces traversent la face claire du bâtiment. De loin, la vieille maçonnerie peut paraître presque continue. De près, les rameaux en croisent les bords et des taches sombres interrompent la brique. Le tableau rend à la fois la solidité du mur et la difficulté d’en saisir tout le contour à travers plusieurs épaisseurs de végétation. ^{[1] [2]}

Du monastère à la ruine habitée

Eldena a été fondée en 1199 comme abbaye cistercienne à l’embouchure du Ryck, à l’est de la future Greifswald. Elle portait aussi le nom de Hilda et appartenait à un réseau de fondations liées au monastère danois d’Esrom. La construction de l’église a commencé à l’est, et les travaux de la façade occidentale se sont poursuivis jusqu’au début du XVe siècle. Le mur de brique peint par Friedrich appartient à cette partie tardive d’un bâtiment dont l’achèvement a pris plusieurs générations. Sa silhouette comptait parmi les vestiges les plus visibles de l’église. ^{[3] [4]}

L’abbaye a été dissoute au cours de la Réforme en Poméranie. L’ancien domaine monastique est devenu un domaine ducal, puis a été donné à l’université de Greifswald en 1634 par le duc Bogislaw XIV. Les bâtiments subsistants ont servi à des usages agricoles et domestiques, et des pierres ont été prélevées pour d’autres chantiers. La maison sous la fenêtre témoigne de cette longue période de réutilisation. Dans son texte pour la Nationalgalerie, Gerd-Helge Vogel l’identifie comme le logement d’un journalier et met sa taille modeste en regard des dimensions des vestiges de l’église médiévale. ^{[1] [3] [4] [5]}

La maison a subsisté jusqu’en 1828, alors que les premiers travaux de conservation étaient en cours. L’historien de l’architecture Michael Lissok retrace l’histoire de deux petits bâtiments adossés à la façade occidentale avant ces travaux, ainsi que d’autres traces d’usage domestique relevées dans les dessins d’Eldena. La ville situe les premiers dégagements et réparations et l’aménagement d’un parc entre 1828 et 1832, après la visite du prince héritier Friedrich Wilhelm en 1827. Des chênes ont été plantés à l’emplacement des piliers disparus de la nef. Aujourd’hui, ils aident à lire au sol le plan de l’église. Les arbustes du tableau appartiennent à une image antérieure du lieu, et Vogel voit dans leur profusion une invention du peintre. ^{[1] [3] [5]}

Carl Gustav Carus a dessiné Eldena depuis le sud-ouest le 13 août 1819. L’une des maisons figure à côté de la ruine dans cette esquisse au crayon aujourd’hui conservée à Dresde. Carus a ensuite peint le site au clair de lune. Dans cette huile, la maison a une fenêtre éclairée et une cheminée qui fume. L’esquisse est le témoignage d’un autre artiste sur la présence d’une habitation près de l’église avant le dégagement du site. L’huile montre à quel point un détail du lieu pouvait changer de caractère lorsque l’artiste changeait l’heure de la scène. ^[5]

Ce que montrent les dessins

Friedrich est revenu dans la région de Greifswald en 1801. Une feuille datée du 5 mai, aujourd’hui à la Staatsgalerie de Stuttgart, montre les parties orientales de la ruine depuis le sud-ouest. Elle témoigne de son intérêt précoce pour des parties précises de l’église. Le dessin que le musée de Berlin identifie comme la base de l’huile de 1824–1825 est une autre feuille, une étude d’après nature réalisée vers 1803 et aujourd’hui à la Hamburger Kunsthalle. Elle montre la vue intérieure vers le mur occidental. Deux décennies plus tard, Friedrich pouvait retrouver ce point de vue sur le papier au moment de peindre le tableau. ^{[1] [5] [6] [7]}

La même étude a aussi fourni des motifs à deux compositions en sépia intitulées Hiver. La première, datée de 1803, se trouve au Kupferstichkabinett de Berlin. La seconde, datée vers 1826 par la Nationalgalerie, est à Hambourg. Le cycle de 1803 associe les saisons aux heures du jour et aux âges de la vie. Sa dernière feuille montre la ruine au clair de lune, avec la mer au-delà et un vieil homme près d’une tombe ouverte. L’Hiver de Hambourg est proche de l’huile par sa date. Friedrich pouvait reprendre son étude du mur occidental pour une scène nocturne sur la vieillesse et la mort, ou pour une vue de jour où une petite maison attire le regard dans l’église. ^{[1] [5] [6]}

Deux autres œuvres se confondent facilement avec l’huile dans une liste de titres. Le Kupferstichkabinett de Berlin conserve Klosterruine Eldena, un dessin au crayon sur papier vélin daté vers 1824, inventaire SZ CD.Friedrich 27. Le Kupferstich-Kabinett de Dresde conserve les Ruines de l’abbaye d’Eldena près de Greifswald, vues de l’est, une aquarelle sur dessin au crayon avec des passages au pinceau gris, datée du 17 mars 1836, inventaire C 1937-415. La feuille de Dresde regarde vers l’ouest, presque dans la même direction que l’huile. Son format presque carré laisse une vaste zone de ciel au-dessus de la ruine. La suite de vestiges verticaux à droite est facile à suivre, car leurs bases sont à découvert. Une clôture apparaît à gauche et le toit de chaume est plus visible. La fenêtre murée et la maison sont toujours là, bien que cette dernière ait été démolie huit ans avant la date de l’aquarelle. Friedrich reprenait encore l’aspect ancien du lieu. ^{[1] [5] [8] [9] [13]}

Eldena dans les autres tableaux

Dans L’Abbaye dans une forêt de chênes, peinte en 1809–1810, Friedrich a utilisé la même fenêtre occidentale sur une toile beaucoup plus grande. Il a dégagé l’arc muré et placé un portail inventé devant le mur occidental. Au niveau du sol, des moines portent un cercueil à travers un cimetière vers la ruine. Les chênes encadrent le remplage ajouré au-dessus d’eux. Dans la toile de 1824–1825, la maison occupe l’espace sous la fenêtre. Là où le premier tableau guide un cortège à travers l’architecture, le second montre au pied du mur des gens en plein jour et un chemin vers une porte ordinaire. ^{[1] [10]}

Dans les Ruines de l’abbaye d’Eldena dans les monts des Géants, datées de 1830–1834 par le Pommersches Landesmuseum de Greifswald, Friedrich a conservé une habitation basse près de la ruine et rouvert la fenêtre. L’arc encadre désormais le lointain et le ciel. Derrière la maçonnerie de brique poméranienne, le terrain monte vers des sommets que Friedrich avait dessinés lors de son voyage dans les monts des Géants en 1810. Birte Frenssen identifie les Schneegruben et le Reifträger et relève que Friedrich a inversé le profil des montagnes pour le tableau. L’activité près des bâtiments diffère aussi. Des gens terminent leur journée de travail et un cheval est mené à l’abri. Frenssen relie la scène du soir à la fin de la vie. Elle indique également que l’huile est revenue à Adolf, le frère aîné de Friedrich, à Greifswald, et qu’elle n’a jamais été exposée publiquement du vivant de l’artiste. ^{[11] [12]}

Le petit paysage à Dresde

Un critique anonyme de l’exposition d’art de Dresde en 1825 a relevé la légèreté des buissons autour des ruines et trouvé le petit paysage plaisant. Ce compte rendu, cité dans l’essai de la Nationalgalerie, montre l’attention qu’un premier spectateur a portée à la végétation. Le critique a reconnu les vestiges de l’abbaye d’Eldena, en Poméranie occidentale. Ces deux qualités se rejoignent dans le mur occidental pâle. La fenêtre murée et la maison rendent la ruine reconnaissable, tandis que les branches qui croisent la vieille maçonnerie déterminent ce qu’on peut en voir à chaque instant. ^[1]

La provenance établie par la Nationalgalerie commence avec l’éditeur berlinois Georg Andreas Reimer, qui possédait le tableau dès 1834 selon les documents. L’œuvre figure dans les archives de la vente de sa collection le 27 mars 1842. La galerie l’a achetée en 1927 au marchand francfortois F. A. Prestel. Le mur occidental se trouvait alors dans un parc aménagé autour des bâtiments médiévaux subsistants. Le tableau conserve quelque chose que les murs seuls permettent moins facilement de retrouver. Sous l’arc, au bout de l’ancienne nef, quelqu’un avait une porte par laquelle rentrer chez lui. ^{[1] [3] [5]}