La Bosse du chameau

Une colline arrondie s’élève au-delà d’un creux herbeux lumineux. Des pentes sombres s’étendent de part et d’autre, tandis qu’une route claire traverse le plan intermédiaire et tourne vers la droite. Dans le tableau La Bosse du chameau d’Edward Hopper, cette étendue apparemment ordinaire de Cape Cod reçoit une organisation vigoureuse de lumière, de couleur et de reliefs inégaux.

Le tableau date de 1931. Une notice d’exposition de musée indique une huile sur toile, numéro d’acquisition 57.160, legs Edward Wales Root, conservée au Munson-Williams-Proctor Arts Institute, aujourd’hui Munson, à Utica, dans l’État de New York. ^[1] Ce vaste paysage ne présente ni bâtiment ni figure humaine au premier plan de l’attention. Son activité principale tient à la manière dont la lumière du soleil distingue les différentes parties du terrain.

Une colline à Truro

Le titre désigne une colline de Truro, à Cape Cod. Dans son commentaire pour le Whitney, le conservateur Carter Foster situe le sujet à cet endroit et le rattache aux premières années durant lesquelles Hopper fréquente régulièrement la région. ^[2] Ce nom appartient au paysage côtier représenté ; il ne désigne pas une lointaine chaîne de montagnes.

La hauteur centrale arrondie ne s’élève pas particulièrement haut dans la toile. Elle apparaît au-delà de plusieurs replis plus bas, avec un flanc sombre et un épaulement plus clair qui précisent sa forme. Les pentes alentour lui donnent sa présence par leurs directions et leurs différences de valeurs.

Ce paysage se comprend en le parcourant du regard, en largeur comme en profondeur. Le premier plan descend vers un creux, la route passe au-delà, puis le terrain remonte vers la colline qui donne son nom au tableau. Hopper propose à l’œil une succession de changements de niveau avant d’atteindre le sommet le plus visible.

L’absence d’un grand repère architectural confie davantage de responsabilités à ces formes du terrain. Une maison ou un phare donnerait immédiatement une mesure de l’échelle. Ici, les rapports entre les pentes, les buissons, la route et le ciel établissent cette échelle plus progressivement.

Le soleil au premier plan

La pente proche, à gauche, forme une large zone de jaune et de vert chaud. De petites touches suggèrent l’herbe et une végétation irrégulière, tandis que des taches plus sombres interrompent la lumière. Son éclat donne au premier plan une présence substantielle, au lieu d’en faire seulement un chemin vers la colline.

Plus bas, des verts plus froids se rassemblent dans le creux. Les buissons forment des masses irrégulières près de l’herbe plus dégagée, et le changement de couleur aide à distinguer la descente de la pente située au-dessus. Le terrain acquiert de la profondeur sans qu’un ruisseau nettement tracé ou une figure le parcourant soit nécessaire.

Le sol plus lumineux n’est pas une surface unique et ininterrompue. De brèves variations de valeur et de couleur lui donnent sa texture, tandis que certains passages plus pâles se répondent sur la pente. Hopper équilibre la grande forme de la lumière avec de plus petits indices de ce qui couvre le terrain.

Le talus plus sombre à droite

Une pente fortement ombragée occupe une grande partie du côté droit. Ses passages vert foncé et bruns contrastent vivement avec le premier plan lumineux, créant l’une des divisions les plus fortes du tableau. La crête supérieure reste irrégulière, avec des touches de végétation plus claire qui en marquent le bord.

Cette obscurité donne à la vallée un caractère plus resserré. L’œil peut suivre le creux lumineux vers le lointain, mais une masse importante s’élève à côté de cette ouverture. La scène associe ainsi une vue étendue à la présence physique d’un terrain tout proche.

La colline centrale reprend ce contraste à une échelle plus réduite. Une face est plus sombre, tandis qu’un épaulement ensoleillé attire l’œil près du sommet. Des changements semblables parcourent les crêtes plus éloignées, reliant le premier plan au lointain par des différences répétées entre les sols exposés et ombragés.

L’effet est plus précis qu’une simple atmosphère de journée lumineuse. La lumière donne à chaque pente une orientation et un poids différents. Hopper rend le paysage lisible par ces zones inégales, permettant à l’ombre de définir les formes aussi nettement que l’herbe éclairée.

La route à travers la vallée

La route claire constitue une interruption étroite mais importante. Elle passe entre la végétation et les hauteurs, en se courbant à l’approche du bord droit. Sa ligne relativement lisse diffère des buissons et des herbes irréguliers qui l’entourent.

La route apporte une trace humaine ordinaire dans une vue par ailleurs largement dépourvue de constructions. Aucun véhicule n’y circule, et aucune structure bien visible n’explique où elle conduit. Son rôle est de traverser le paysage et de rendre un trajet perceptible sans devenir le sujet principal.

Sa couleur contribue également à séparer les profondeurs. La bande claire traverse une zone plus sombre et permet à l’œil de distinguer le creux proche du terrain situé derrière. Elle donne une direction plus ferme à un relief dont les autres contours sont plus fragmentés et organiques.

Le ciel et l’horizon bas

Le ciel occupe une bande relativement peu profonde au-dessus des crêtes. De longs passages de nuages pâles traversent sa surface bleue et prolongent l’étendue horizontale du paysage. Leurs formes plus claires et plus douces diffèrent des collines plus sombres, aux contours plus fermes, situées au-dessous.

La bosse centrale interrompt cette séparation sans devenir un sommet spectaculaire. Sa silhouette arrondie reste inscrite dans une suite continue de formes du terrain. Le tableau distingue la colline tout en maintenant la présence du paysage plus vaste de chaque côté.

Les proportions retiennent aussi l’attention près du sol. Un ciel beaucoup plus étendu aurait pu réduire la colline à un petit élément au sein d’une météo changeante. Ici, le creux herbeux, le talus ombragé et la route qui les relie restent assez grands pour récompenser une observation prolongée.

Observation et invention

Foster s’appuie sur un dessin du sujet de Truro pour expliquer deux aspects du travail de Hopper : l’observation directe et une construction imaginative ultérieure. Dans ce commentaire, une étude exécutée devant le motif fournit une matière que l’artiste peut reconsidérer à l’atelier. ^[2] Son propos porte sur un dessin et sur une méthode ; il ne fait pas de l’huile achevée le compte rendu complet d’une séance unique et ininterrompue en plein air.

Cette distinction est utile devant la toile. Le terrain semble particulier, mais son effet le plus fort vient de rapports choisis : le premier plan lumineux contre le talus sombre, la route traversant la vallée et la hauteur arrondie maintenue sous un ciel étroit. La reconnaissance d’un lieu et l’organisation délibérée d’un tableau peuvent agir ensemble.

La date situe aussi la scène avant l’achèvement de la maison et de l’atelier de Hopper à Truro. La chronologie de l’Art Institute of Chicago mentionne des étés réguliers à Cape Cod à partir de 1930, l’achat du terrain en 1933 et l’achèvement de la nouvelle maison en 1934. ^[3] La Bosse du chameau appartient aux premiers développements d’un sujet paysager qu’il continuera d’explorer pendant de nombreux étés.

Un cadre réalisé pour le tableau

Le paysage possède également une histoire documentée de son encadrement. Suzanne Smeaton et Lisa Koenigsberg identifient un cadre réalisé par Carl Sandelin pour le tableau La Bosse du chameau, avec une inscription nommant le fabricant et son adresse sur Lexington Avenue. Leur étude décrit un gesso incisé qui forme une texture quadrillée sous une argenture. ^[4]

La vue encadrée reproduite montre une bordure large et sobre autour du relief irrégulier. Ses moulures droites répétées diffèrent des pentes organiques et donnent au paysage une limite extérieure ferme. La surface métallique plus discrète laisse les jaunes, les verts et le ciel bleu de la peinture demeurer les couleurs les plus visibles.

Il s’agit d’un objet particulier entourant une toile particulière, et non d’un ajout décoratif générique. L’inscription et la description des matériaux conservent la trace du travail d’un artisan dont la contribution risquerait autrement de disparaître lorsque l’image est reproduite sans son cadre.

Première exposition et collection ultérieure

Le Museum of Modern Art a inclus le tableau La Bosse du chameau sous le numéro 22 dans sa rétrospective Hopper de 1933, en décrivant le sujet comme Cape Cod et en signalant une propriété privée. ^[5] Cette notice situe le paysage récemment peint dans une importante exposition précoce de l’œuvre de l’artiste.

Son identité muséale actuelle est documentée par le legs Edward Wales Root et le numéro d’acquisition 57.160. ^[1] Cette histoire de collection inscrit la vue rurale dans un récit plus vaste de la peinture américaine moderne, aux côtés des sujets architecturaux et des figures plus familiers de Hopper.

Le rapport annuel 2010–2011 de Munson mentionne un prêt du tableau au Fenimore Art Museum, accompagné de deux œuvres non datées de Jo Hopper décrites comme une carte de South Truro et une esquisse de la baie de Cape Cod. ^[6] Ces objets distincts apportent un lien documentaire avec le terrain local ; la mention du prêt ne fait pas des feuilles de Jo des dessins préparatoires à la toile d’Edward.

D’autres paysages de Cape Cod

Collines, South Truro introduit des bâtiments et une voie ferrée dans une vue de Cape Cod organisée en plans successifs. La Bosse du chameau donne davantage d’autonomie aux replis du terrain, laissant une petite route et une végétation variée établir le cadre du lieu.

Dans le tableau Corn Hill, des toits groupés conduisent l’œil vers le haut d’une pente plus habitée. Ici, le vaste premier plan jaune et le talus sombre à droite donnent au terrain lui-même la présence la plus forte. Hopper trouve assez de variété dans la rencontre du creux, de la route, de la colline arrondie et de la lumière pour soutenir le tableau sans maison ni figure dominante.