La Ville

Un immeuble d’angle orné s’élève près du spectateur, ses fenêtres cintrées et son sombre toit mansardé se détachant sur des murs plus simples. Au-delà, une longue rangée de bâtiments en brique borde un parc, tandis que des blocs plus hauts interrompent la silhouette lointaine. De petits piétons traversent l’espace dégagé en contrebas. Le tableau La Ville d’Edward Hopper compose un panorama urbain à partir d’éléments inégaux : un bâtiment de premier plan fortement individualisé, des habitations répétées, des chemins ouverts et des constructions trop hautes pour tenir dans la vue.

Le tableau date de 1927 et appartient au musée d’art de l’université de l’Arizona. Le musée indique une huile sur toile, don de C. Leonard Pfeiffer, numéro d’acquisition 1945.009.023. ^[1] Sa vaste vue se rattache à Washington Square, à New York, mais la ville construite par Hopper associe une architecture observée à des éléments imaginés.

Une vue élevée avec un élément proche au premier plan

Le point de vue surélevé permet de voir plusieurs niveaux ensemble. Les toits apparaissent sous l’horizon, les personnes deviennent de petites marques dans les rues et les chemins du parc se lisent comme des formes au sol. Pourtant, le tableau ne propose pas un relevé uniformément distant. L’immeuble d’angle se trouve beaucoup plus près que la majeure partie de la scène et interrompt le panorama par son propre volume.

Cette présence proche donne à la vue un rythme particulier. L’œil peut commencer par les fenêtres détaillées et les ornements du toit, passer au-delà du bâtiment vers le parc, puis atteindre la longue rangée de briques derrière. Ce sont différentes échelles du regard dans une même composition. La façade de premier plan récompense l’attention rapprochée, tandis que les rues et la silhouette urbaine demandent une reconnaissance plus globale.

La vue est aussi coupée dans plusieurs directions. Le bâtiment le plus proche se poursuit sous le bord inférieur, et le haut mur clair à droite dépasse le bord supérieur. La ville semble excéder l’image verticalement autant que latéralement. Hopper nous donne assez de sa structure pour comprendre les rapports sans enfermer tout le milieu urbain.

La petite bande de ciel renforce cette impression de densité. Bâtiments et toits lointains occupent la majeure partie du champ supérieur, laissant peu d’atmosphère ouverte au-dessus. Les chemins pâles du parc deviennent ainsi l’une des principales sources de respiration visuelle du tableau.

L’immeuble d’angle orné

Le bâtiment de premier plan est l’objet le plus finement articulé. Sa façade s’incurve autour de l’angle, portant des rangées de fenêtres et des divisions horizontales saillantes. La courbe l’aide à se tourner vers plusieurs parties de la rue environnante, donnant à la structure une présence substantielle plutôt qu’une unique face plate.

Les fenêtres cintrées établissent un rythme distinctif. Des encadrements clairs se détachent sur des ouvertures plus sombres, avec de petites colonnes et des divisions qui distinguent une travée de la suivante. La répétition donne sa cohérence au bâtiment, mais la façade courbe modifie l’angle sous lequel chaque ouverture est vue. Les fenêtres appartiennent à un volume qui tourne dans l’espace.

Au-dessus, le toit sombre introduit des lucarnes, de petits frontons et des changements de pente. Il est beaucoup plus complexe que les contours simples des blocs lointains plus hauts. Hopper utilise cette différence pour préserver l’individualité du bâtiment proche, même dans une ville contenant bien d’autres constructions.

Un store rayé ajoute plus bas un petit accent plus chaud. Ses bandes alternativement claires et rougeâtres diffèrent des gris et des crèmes plus étendus de la maçonnerie. Il suggère un usage ordinaire de la façade sans qu’un propriétaire visible, un nom de boutique ou un intérieur soient nécessaires pour l’expliquer.

Le côté du bâtiment est moins ornemental. Un grand mur pâle s’élève à côté de la façade décorée, créant un fort contraste entre une façade tournée vers le public et une surface voisine plus simple. La ville n’est pas également embellie de tous les côtés. Depuis le haut, Hopper peut réunir dans la même vue la différence entre mise en scène et mur nu.

Une étude de fenêtres cintrées

Un dessin au fusain lié au tableau a été présenté chez Christie’s en 2007. Le catalogue le date des environs de 1927 et identifie le sujet comme les fenêtres cintrées d’un bâtiment de Washington Square représenté dans le tableau La Ville. ^[2] La feuille se concentre sur une portion d’architecture beaucoup plus petite que le panorama achevé.

Des ombres foncées donnent aux arcs un poids considérable. De courtes colonnes de soutien et de longues divisions horizontales organisent la façade, tandis que des traits obliques indiquent la profondeur et l’ombre. Les ouvertures sont étudiées comme des formes architecturales substantielles, plutôt que simplement notées sous forme de rectangles sombres répétés.

Le dessin rend plus tangible l’attention portée à cet élément du premier plan. Dans le tableau, le bâtiment orné doit fonctionner à la fois comme objet proche et comme partie d’une ville plus vaste. Une étude séparée permet d’examiner le rythme et la profondeur de ses fenêtres sans résoudre simultanément le parc, la silhouette urbaine et les blocs environnants.

La comparaison montre aussi combien un élément peut fonctionner différemment à deux échelles. Le dessin plonge le spectateur dans les arcs ; l’huile leur donne une place dans une façade tournante et une vaste organisation urbaine. L’observation détaillée participe à un acte de sélection plus large.

Le parc et les petits piétons

À gauche de l’immeuble d’angle, des rues et des chemins clairs s’ouvrent autour de zones vert foncé. Leurs angles donnent au sol un dessin organisé, avec de longs passages pâles qui conduisent entre les formes plantées. Le parc n’est pas une lointaine tache de verdure. Il occupe une partie clairement structurée de la ville, au niveau situé sous les bâtiments.

Plusieurs piétons apparaissent dans ces espaces ouverts. Leurs petites formes sombres donnent aux chemins une échelle humaine sans faire d’une personne le sujet d’une histoire particulière. On les distingue comme des présences en mouvement ou immobiles, mais leurs visages et leurs intentions restent inaccessibles depuis cette hauteur.

Leur petitesse modifie la taille apparente des bâtiments. La façade du premier plan peut d’abord sembler un objet que l’on saisit par ses fenêtres et son décor. Les figures en contrebas rappellent combien cette même structure paraîtrait grande depuis la rue.

Le sol dégagé sépare aussi le bâtiment proche de la rangée de briques située au-delà. Nous pouvons suivre un passage d’espace plus clair entre ces masses construites. Cet intervalle rend la vue plus complexe qu’une accumulation de façades voisines : la ville contient des vides et des trajets autant que des murs.

La longue rangée et les blocs plus hauts

La rangée de briques s’étend sur une grande partie du plan intermédiaire. Ses fenêtres répétées et ses façades étroitement apparentées forment une séquence plus régulière que l’immeuble d’angle orné. La couleur chaude unit le groupe, tandis que de petites différences dans les entrées du bas l’empêchent de devenir entièrement uniforme.

Au-delà, des toits plus bas s’étalent vers l’horizon. Un bloc rectangulaire plus haut s’élève près du centre, sa forme supérieure isolée variant le lointain. Tout à droite, un autre immeuble élevé et pâle est coupé par le bord, avec une suite verticale de petites fenêtres indiquant sa hauteur bien supérieure.

La répartition de ces formes importe. L’architecture la plus ornée est proche ; une rangée basse répétée occupe le plan intermédiaire ; des blocs plus grands et plus simples apparaissent au-delà ou à la limite. Hopper n’a pas organisé la ville en un style harmonieux unique. Différents types de bâtiments se disputent l’espace et l’attention.

Le mur pâle coupé à droite est particulièrement puissant, car il faut très peu du bâtiment pour établir son échelle. Il montre moins d’ornements que la structure d’angle, mais s’étend davantage en hauteur. Une surface simple peut ainsi rivaliser avec une façade élaborée par sa seule taille.

L’horizon lointain reste relativement bas entre les hauts blocs. Chaque interruption devient ainsi plus apparente. La silhouette urbaine enregistre une croissance inégale plutôt qu’un mur continu de gratte-ciel, et la ville plus ancienne et plus basse demeure une part substantielle de la vue.

Washington Square observé et recomposé

Le commentaire de l’exposition du Whitney de 2022 identifie la rangée de briques à l’îlot situé le long du bord nord-est de Washington Square, où Hopper habitait. Il décrit le tableau comme une association créative d’architectures existantes et imaginées, réunissant des types de bâtiments de style fédéral, du Gilded Age et modernes. ^[3]

Ce commentaire donne une limite utile à la reconnaissance topographique. Le parc et la rangée relient la toile à un lieu que Hopper connaissait, mais l’organisation ne doit pas être traitée comme un plan exact du square. Ses différentes structures ont été amenées à fonctionner dans une même composition.

La distinction se voit dans la concentration du tableau. Un angle richement articulé, un mur latéral nu, une longue rangée de briques et un immeuble élevé tronqué sont placés dans un dialogue inhabituellement étroit. Leurs différences rendent le changement urbain visible par l’échelle, l’ornement et les intervalles entre bâtiments.

Le Whitney interprète cet assemblage à travers la modernisation rapide de Greenwich Village. ^[3] Le tableau permet d’être attentif à ce changement par ses écarts d’échelle et de style. Pourtant, il préserve aussi l’attrait de formes architecturales individuelles : les fenêtres cintrées ne sont pas simplement évincées par les plus grands blocs autour d’elles.

De la galerie Rehn à l’Arizona

Le Museum of Modern Art a inclus le tableau La Ville sous le numéro 5 dans sa rétrospective Hopper de 1933. Le catalogue mentionnait pour le tableau la Frank K. M. Rehn Gallery, à New York. ^[4]

L’université de l’Arizona explique que sa collection d’art a commencé par un don fondateur d’environ cent tableaux de C. Leonard Pfeiffer pendant la Seconde Guerre mondiale. La toile de Hopper est identifiée dans cette collection américaine aux côtés d’œuvres d’artistes dont Isabel Bishop, Jacob Lawrence et Stuart Davis. ^[1] Le don a placé la vue new-yorkaise dans un musée universitaire en développement, loin de son sujet.

La présentation ultérieure du tableau dans l’exposition Edward Hopper's New York a ramené le tableau dans un examen concentré de la ville que l’artiste n’a cessé de recomposer. ^[3] La toile peut contribuer à cette histoire à la fois comme représentation de Washington Square et comme témoignage d’un processus qui transformait une architecture familière en un ensemble inventé.

D’autres vues surélevées

American Village, peint en 1912, regarde également d’en haut des rues, des bâtiments et de petites figures. Ses routes et ses changements de niveau dirigent le mouvement dans une agglomération plus dispersée. La Ville comprime ses différents types plus étroitement, l’immeuble d’angle au premier plan obstruant en partie la vue plus large.

Toits de la ville, de 1932, se rapproche du niveau des toitures. Cheminées, fenêtres de toit et une grande superstructure deviennent saillantes, tandis qu’une tour d’habitation moderne s’élève derrière. Les surfaces supérieures ordinaires qui restent secondaires dans le tableau La Ville deviennent le sujet immédiat du tableau ultérieur.

Ici, les arcs du premier plan gardent un rôle distinctif. Leurs encadrements clairs et leurs ouvertures sombres alternés retiennent l’attention rapprochée, tandis que le parc, la rangée de briques et les blocs plus hauts se prolongent derrière eux. Hopper rend la ville accessible par ce mouvement entre un bâtiment individuel et le milieu beaucoup plus vaste qu’il ne peut jamais entièrement contenir.